改革开放初期，华资企业最初以“三来一补”等劳动密集型企业为主，且多集中于侨乡和农村地区。在无资金、无基础、无先例的情况下，广大侨乡利用祠堂、饭堂、会堂作为“三来一补”企业的厂房和办公地点。“三堂经济”使侨乡农村迅速完成了工业化资本积累，推动了地方工业的发展。
改革开放后中国最早的“三来一补”企业——东莞县太平手袋厂
改革开放后中国最早的农村“三来一补”企业虎门龙眼发具厂原址——龙眼张氏祠堂
改革开放初期，欧美资本尚在犹疑，海外华商闻风而动，抢占了先机。据不完全统计，1979-1991年，华商投资占中国引进外资的70%以上，侨商投资企业占外商在华投资企业的70%以上。
1980年5月1日，中国第一批中外合资企业——北京航空食品有限公司在北京成立，取得了工商行政主管部门颁发的“001”号中外合资企业营业执照。
正大康地集团是由泰国正大集团和美国康地集团在中国合资兴办的具有国际先进水平的大型综合性农牧企业，于1981年在深圳成立，是深圳市第一家外商投资企业，批准证书编号为“深外资证字[1981]0001号”。
1979年，国家批准建立第一家中外合资酒店——北京建国饭店。1982年建成并对外营业，仅用4年时间，就连本带息还清了贷款。合资方美国华人陈宣远不仅带来了投资，也给饭店带来了先进的管理经验。
1980年11月，由汕头经济特区与香港正大国际商务公司合作经营的汕头经济特区第一家中外合作企业汕头地毯厂开业。
印华地砖厂是厦门特区成立的第一家外商独资企业，由印尼华人陈应登先生创办。图为1984年7月4日印华地砖厂建成投产
1981年在无锡市创办的中国江海木业有限公司是江苏省第一家外商投资企业，由马来西亚归侨、香港实业家庄启程创办的维德集团投资兴建，由国家工商总局颁发10001号营业执照。
