19世纪末20世纪初，不论在中国还是日本，吴锦堂的声名都十分显赫。他白手起家，30岁携千两白银东渡日本，十余年奋力拓展，终成一代巨商，被称为“侨日华商之首屈一指者”。他热心华侨公益，在日本扩建了华侨墓地，捐资万国医院、孤儿养育院、盲哑院、红十字会等神户华侨慈善机构，还与旅日侨胞联手兴办神户中华同文学校，对在日华侨后代继承中华民族文化传统产生了深远影响；他关心祖国的前途和命运，多次出资支持孙中山的革命活动，1911年加入同盟会后，任神户支部长，并腾出宅邸，带头献金，供同盟会使用；他富而不忘桑梓，在故乡兴修水利，捐资助学，造福乡邻；他死后备极哀荣，思想家、国学大师章炳麟亲自为他撰写墓志铭。他的灵柩回到家乡时，百姓自发前往致哀者多达万人。
　　吴锦堂一生爱国爱乡，其最为人称颂的两件事，都与其为家乡——浙江慈溪作出的贡献有关。
　　吴锦堂在家乡所做的第一件大好事，是重修杜、白二湖，使慈溪一带数10万亩农田受益。慈北平原有杜湖和白湖两处水利设施，关系着慈北10万人民的生计。1905年，吴锦堂返乡时眼见两湖年久失修，又有人占湖造田，使两湖水旱频仍，灾情不断。吴锦堂决定出资修建杜、白两湖，为乡邻造福。
　　经过反复考察，吴锦堂制订了“堵疏结合”的修建计划。慈北水利姚高慈低，当余姚暴雨时，水就冲到慈北，全靠漾塘拦截。但漾塘早在明代就逐渐被人乱垦为农田。吴锦堂出钱从农户手中买回田地31亩，从1905年开始动工，耗资2.2万元重新修建了漾塘。完成漾塘工程后，吴锦堂将目光转向了慈北水利的主体——杜湖。1908年和1909年，他出资修建了杜湖的各处水利设施，大大增强了杜湖的防洪蓄水能力。此后，他又新建了东门及西门减水坝，修复了石湫减水坝。这项工程历时好几年，修建闸15座、桥21座，多数至今仍在使用。
　　吴锦堂为家乡做的第二件大好事是兴办家乡教育事业。吴锦堂亲眼目睹了日本的崛起，深知教育对国家振兴的重要性，逐渐确立了教育救国的理念。他捐款给宁波教育会用于办学，还资助创办效实中学。而最负盛名的就是他在家乡创办的锦堂学校，1908年建成，1909年元月正式招生，当时被称为“浙江私立学校之冠”。
　　吴锦堂的一生花在教育上的投资高达20余万银元，黄炎培曾把吴锦堂与陈嘉庚、聂云台并称“办学三贤”。
　　1926年1月，吴锦堂患急性肺炎，在日本神户溘然长逝，享年72岁。他生前在面对家乡山水时，曾自撰一联曰：“为爱湖山堪埋骨，不论风水只凭心。”他去世后，家人按他的嘱托将其遗体运回国内，归葬故乡。家乡人民在敬献的挽联上写道：“抱济世热忱，推食解衣，不愧万家生佛；奋海外事业，含辛茹苦，允推当代人豪”。